Dans un petit pays d'Amérique du Sud, le "Costa Carena", tenu par un dictateur, le Président-Général Federico Llanos, l'éminence grise de ce dernier et pilier du régime, l'amiral Hans Reilk va être victime d'un attentat. L'ancien commandant en chef de la marine, membre de la Junte, l'âme damnée du complot qui avait renversé la République de Madera, devenu chef des services secrets de l'armée, "El Servicio de la Seguridad Militar", le service d'Espionnage, de Contre-Espionnage, des Renseignements et de Police Politique, a été assassiné avec le colonel Ruiz, son second.…

L'enquête sur la mort de l'amiral va être menée par le "Servicio de la Seguridad Militar", tandis que la dictature affaiblie commence à vaciller.

Devant la désorganisation de la Sécurité militaire dont le chef et son adjoint direct ont disparu, deux simples officiers plutôt inexpérimentés, le commandant Alberano et le capitaine Antilla, vont être amenés à conduire l'enquête jusque dans les plus hautes sphères de l'État et à découvrir tout ce que cache les méandres d'un pouvoir dictatorial aux abois. Ils y rencontreront le dictateur et ses ministres, civils et militaires, dont, en particulier, Ramon Montanero, petit homme cynique d'une soixantaine d'années, ministre de l'Intérieur, et son épouse, une femme splendide, de plus d'un quart de siècle sa cadette, Ines Ramiza, ancienne maîtresse du dictateur et dont l'amant attitré à ce moment-là est simplement le responsable culturel de l'ambassade de Cuba.

L'enquête s'annonce difficile, périlleuse même pour les deux hommes, tous deux sincères admirateurs du dictateur. L'armée est plus divisée qu'il n'y paraît et en proie à de sourdes rivalités. L'un des officiers généraux du service de sécurité, se révèlera plus tard être un officier plus ou moins républicain. D'autres généraux du haut état major ont déjà de nouvelles ambitions pour eux-mêmes.

Des mouvements révolutionnaires menacent le pays qui, insensiblement, va glisser vers la chute de la dictature abandonnée par la politique américaine et une partie de la grande bourgeoisie du pays, tandis que les deux officiers poursuivent toujours l'enquête jusqu'au sein de cette même grande bourgeoisie cynique qui tient le pays.

Puis les investigations des deux officiers se déplacent jusque dans les bidonvilles, dans les milieux d'opposition républicains et communistes plus ou moins tolérés et quelquefois compromis avec l'ancien dictateur; aussi jusqu'aux plus hautes sphères de l'État où se trament déjà des luttes sourdes entre civils et clans militaires opposés, tout autour du pouvoir encore en place, pour gagner jusqu'à l'ambassade de Cuba, soupçonnée par certains d'avoir commandité l'assassinat, et aussi autour des services secrets de différents pays, cubains, américains, soviétiques entre autres qui interviennent dans les affaires du "Costa Carena" dont on vient de découvrir les richesses pétrolières…

Bref, tout se met en place pour la guerre civile, pour un nouveau pronunciamiento d'une partie de l'armée, pour peut-être un retour à la République, pour les folles ambitions de généraux ambitieux et de politiciens avides de pouvoir, et pour une nouvelle catastrophe, un nouveau bain de sang. Et tandis que les luttes encore feutrées des influences politiques se déchaînent peu à peu, la tragédie et l'enquête continuent autour du mystère de la mort de l'amiral Reilk et de l'intrigante et toujours ambitieuse Inès Ramiza, jusqu'au dénouement final…